漫长岁月，苏州名字几经变迁，从4000年前的古干国到3000年前的句吴(勾吴)，再到吴、阖闾大城、吴县、会稽、泰德、吴州、吴郡、平江、隆平、苏州，还有吴城、吴都、吴大城、阖闾、姑苏、吴门、东吴、吴中、吴下、东楚、长洲、茂苑、吴宫、吴苑、苏台、苏郡、中吴、阊门、金阊、苏城等别称。这其中，最常用的名称当然是“苏州”，而第一别称则莫过于“姑苏”。
在许多目中，“苏州”、“金阊”、“平江”与“沧浪”等名词历史都十分悠久。不过，就岁数而言，“姑苏”这个典雅的名字更胜一筹。
初见“姑苏”
战国初期著作已有记载
“姑苏”是个古老的词汇。市地方志办副主任陈其弟介绍，目前能见的最早文字记载是《国语》，这部典籍的《吴语》篇记载：“入其郛，焚其姑苏”，说的是越国攻入吴国，焚烧了姑苏台；《越语》篇也提到了“姑苏”一词。《国语》是战国(公元前476—前221年)初期一些熟悉历史的人，根据当时周朝王室和各诸侯国的史料，经过整理加工汇编而成。这样算来，“姑苏”一词到现在至少已叫响2400年。陈其弟认为，地名的形成应该早于文字记载，因此“姑苏”一词实际出现的时间应该更早。
到隋朝开皇九年(589年)，隋军平定陈朝，当时的“吴州”改名“苏州”。“苏州”一词不过1400多年历史。
与金阊、平江、沧浪三个地名相比，“姑苏”同样更为悠久。
“姑苏”溯源
源于“姑胥”一说流传较广
关于“姑苏”一词的来历，历史上流传着许多版本。
流传较广的一个版本是：“姑苏”源于“姑胥”。成书于1900多年前的《越绝书》称：吴王“秋冬治于城中，春夏治姑胥之台”；《吴越春秋·句践伐吴》也称“丁亥入吴，焚姑胥台”，而跟《越绝书》、《吴越春秋》年代相仿的许多书上，“姑胥之台”、“姑胥台”都写作“姑苏台”，证明两者其实是一码事。
由此又引出了对“姑胥”意思的探究。对此，不少专家认为，“姑”只是发声词，无意义，“姑苏(姑胥)”就是“苏(胥)”的意思。
说到“胥”，许多人也许会想到2500多年前的苏州城“总设计师”伍子胥，以为这个字跟他有关。但根据清代中后期成书的《红兰逸乘》记载，胥的年代还要早，他是舜的时候的大臣，很有学问，精文地理，辅佐大禹治水立下大功，舜就把苏州一带册封给了胥，苏州也因此被称为了“胥”。随着时间的推移，“胥”又变成了“故胥”，后世转音为“姑胥”。
只是，“姑胥”又怎么会变成“姑苏”的呢？已退休的苏州大学历史系教授、文化学者周国荣说，“胥”字古音有二，一是“须”，其意为全、都；二是“苏”，含义也跟“苏”相同，也就是说，“胥”就等于“苏”。
“姑苏”一词出典的第二个版本是，“苏”与苏州的物产有关。明朝初年卢熊的《苏州府志》记载：“或又谓吴中鱼禾所自出，苏字兼之，故曰苏。”也就是说，当时就有人认为，“苏”的繁体字“蘇”是由草、鱼、米组成的，说明“姑苏”的名字与这里盛产的鱼、米等有关。
浙江大学经济学院教授、博士生导师周生春则认为，“姑苏”的“姑”是“岵”的字，而“岵”就是山上多草木的意思；“苏”是芥草，由此推论，上古时代，姑苏(姑胥)山大约兴旺地生长着一种称做“苏”的植物，所以得名“姑苏(姑胥)”山，苏州也因此有了“姑苏(姑胥)”的别称。
多义“姑苏”
山名、姑苏台、苏州城、苏州地区
沧海桑田，几千年的悠悠岁月，不但让“姑胥”一词衍变为“姑苏”，还让“姑苏”有了更多含义。
第一个意思是指山名。如今七子山西北面的支脉就叫姑苏山(又称和合山)。“姑苏”所指的第二个意思当然是姑苏台。我市诗人、学者介绍，吴王阖闾攻打楚国时，见到了楚王的章华台，回来就在一座小山上造了姑苏台。介绍，姑苏台地点在哪里，到北宋就已经弄不清了，后世有姑苏山、灵岩山、皋峰山、胥山(今名清明山)等多种说法，但看了七子山(古称横山、踞湖山)的形势，就不难明白应该在姑苏山和七子山与之相邻的地方。姑苏台始建于阖闾十三年(公元前502年)，但阖闾不崇尚奢华，因此初建的姑苏台规模不大。到他儿子夫差破越后，获得越国进贡的粗长“神木”，于是扩建姑苏台宫苑，向横山山脉中部和北部拓展，并将台移建到七子山上。这一迁移造成了台址的混淆。后来清人汪琬游横山，曾在山顶发现姑苏台土基等遗迹遗物，可知确有变动。第三个意思是指苏州城。广为流传的唐朝诗人张继的《枫桥夜泊》 诗说：“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”，就是一个明证。另一位唐朝诗人杜荀鹤也在诗中写道：“君到姑苏见，人家尽枕河”，将苏州的小桥流水人家张扬于天下。《红楼梦》 第一回说：“按那石云：当日地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏，有城曰阊门者，最是中一二等富贵风流之地……”，也用姑苏指代苏州城。
第四个意思是苏州地区。周国荣介绍，明清时期，苏州已成为全国的经济中心、文化中心，“姑苏”指代的地域也扩大到了整个地区。一个最好的是，明朝中期唐伯虎王鏊编撰苏州地方志时，明明写的是苏州府的内容，书名却叫《姑苏志》。清朝中期，擅长人物、花鸟草虫的苏州籍宫廷画家徐扬创作的《姑苏繁华图》，描绘的内容也不仅有城里，还有木渎等镇村的风情。
魅力“姑苏”
几千年沿用不衰的四个理由
“姑苏”这个名字几千年来沿用不衰。如今，除了地名使用外，还被广泛应用于店铺、产品的名称中；一些书画家落款时，也喜欢写自己是“姑苏某某”。“姑苏”一词为什么至今还这么受欢迎？周国荣对此分析，这里主要有四方面原因：
一是历史悠久。已经提到，姑苏有文字记载的时间更长，再加上文人墨客作品的和千百年来的口碑相传，许多人对“姑苏”一词堪称耳熟能详；
二是文化底蕴深厚。姑苏台既有故事性，又富传奇色彩，因而被后人牢记，并爱屋及乌，让大家记住了“姑苏”；
三是文字典雅，无论是“姑”还是“苏”，都很容易让人想到姑娘、姑母、苏醒、复苏等美好、亲情相联系的词汇；
四是蕴含着富足的意思。已经提到，“苏”与鱼、米等物产有关，这样的地方当然是好地方，历史上苏州也确实是著名的鱼米之乡。浙江省社会科学院研究员、中国百越民族史研究会副会长董楚平等专家，也曾在《吴越文化志》一书中称，姑苏含“令人称心的地块”的意思。
金阊、平江、沧浪、吴江的由来
金阊的历史2100多年：得名于金阊亭。据作家郑凤鸣考证后认为，金阊亭在阊门外上塘街普安桥附近，这座亭子与西汉时的苏州人朱买臣有关，是其手下为谢罪而建，至今有2100多年历史。金阊后来也一度成为苏州的别称。时期在阊门南面开辟金门，后来又出现了“金阊镇”这一地名。1955年起，阊门、金门一带开始被称为金阊区(1966年—1979年曾更名为延安区)。
平江的历史1037年：地方志专家林锡旦介绍，根据《续资治通鉴长编》，北宋开宝八年(975年)已有“平江节度使”的称号，这样算来，“平江”一词到现在有1037年历史，起初的意思是“平定江南”。到北宋政和三年(1113年)升苏州为平江府，于是“平江”成为苏州的正式名称，南宋时期所刻苏州城区地图起名为《平江图》。元朝苏州改称平江，明初又改称苏州府，“平江”一词使用频率下降。不过清朝又出现了一条道叫平江。1955年，平江所在的区取名为平江区(1966年—1979年曾更名为东风区)。
沧浪的历史不到1000年：作为苏州的地名，时间不到1000年。北宋诗人苏舜钦庆历五年(1045年)买下一块废园，修筑了一座亭子，取名沧浪亭。1955年，沧浪亭所在的区起名为沧浪区(1966年—1979年曾更名为红旗区)。
此外，历史上，吴江大部分区域原为吴县辖境。据《吴江县志》：“吴江之名自晋唐时有之。其曰：吴江者以江属吴县故也，分置县者遂取其名。”
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