美国本土大致可以分为东部、中部、西部3个地理单元（图1）：东部为低缓的阿巴拉契亚山脉及大西洋沿岸平原；中部为五大湖流域及密西西比河流域大平原；西部为科迪勒拉山系，包括海岸山脉、内华达山脉、落基山脉等，最高峰惠特尼山位于加利福尼亚州境内，海拔4418米。
这种地理格局制约着美国水系的分布和流向。东部河流大多短小，主要发源于阿巴拉契亚山脉，向东流入大西洋。五大湖之水向东北方向流入圣劳伦斯河，经流向大西洋。中部大平原上密西西比河汇集东西两侧山脉流出的众多河流，向南流入墨西哥湾。以密苏里河为源头计算，密西西比河长6262千米，名列世界第四。
从落基山脉发源的河流中，除密苏里河外，还有3条比较著名的河流：其一是哥伦比亚河，向西流入太平洋，中下游是俄勒冈州和州的分界线；其二是格兰德河，中下游是美国和墨西哥的界河，最终流入墨西哥湾；其三是科罗拉多河，流经科罗拉多、怀俄明、、亚利桑那、内华达、新墨西哥及加利福尼亚7个州，向南进入墨西哥境内流入加利福尼亚湾。
科罗拉多河全长2190千米，总落差3500米，流域面积约59万平方千米（图2）。西班牙探险家梅尔西奥·迪亚斯（Melchior Diaz）是第一个探索并纪录了科罗拉多河的欧洲人（1540年）。科罗拉多河源头之一为落基山脉中的埃尔伯特山（Mt. Elbert），位于科罗拉多州境内，是美国本土第二高峰，海拔 4399米。
州、科罗拉多州、新墨西哥州和亚利桑那州所在的落基山脉南部，称为科罗拉多高原（Colorado Plateau）， 地表起伏比较平缓（图3），海拔2000-3000米，零星分布有熔岩丘陵和孤立的火山，面积约30万平方千米。由于太平洋板块与美洲板块的相互挤压作用，550万年前科罗拉多高原随科迪勒拉山系一起向上抬升。科罗拉多河则不断向下强烈，最大下切深度超过1800米，宽度达6-25千米。河流搬运走数十亿吨岩石碎屑，由此形成壮观的科罗拉多大峡谷。峡谷中展示着18.4亿年至2.5亿年前形成的地层剖面。
在科罗拉多河中游，1936年建成胡佛水坝（Hoover Dam），形成美国最大的人工湖米德湖（Lake Mead），其附近的拉斯维加斯因而得以发展和繁荣。1956年又在亚利桑那州的佩奇（Page）附近修建格伦峡谷水坝（Glen Canyon Dam)，1963年蓄水完成后形成美国第二大人工湖，为纪念1869年首次漂流科罗拉多河大峡谷的独臂少校鲍威尔，而将其命名为鲍威尔湖（Lake Powell）。
在科罗拉多河中游，无论是主河道还是支流河道，绝大部分都是典型的峡谷地貌（图4）。但科罗拉多大峡谷主要指鲍威尔湖至米德湖之间的这一段（图5）。网上搜索一般可以得到科罗拉多大峡谷的长度数据，但起止点大多语焉不详。有些英文资料认为科罗拉多大峡谷起点是李氏渡口（Lees Ferry），终点是皮尔斯渡口（Pearce Ferry）。1982年版《辞海.地理分册.外国地理》中的科罗拉多大峡谷词目，起点为Marble Gorge（大理石峡谷，与Marble Canyon同义），终点为Grand Wash Cliffs（格兰德瓦什崖），全长347.2千米。
科罗拉多大峡谷对于100多年前的人们来说，无疑是一个巨大的天堑，渡口对峡谷两岸的人员和物资交流起到了重要作用。李氏渡口（Lees Ferry）位于格伦峡谷（Glen Canyon）的末端，距鲍威尔湖（Lake Powell）直线千米范围内唯一能够允许车辆通过渡船过河的地方。从李氏渡口至小科罗拉多河汇入科罗拉多河主河道处的这一段河谷被称为大理石峡谷（Marble Canyon）。李氏渡口也是众多科罗拉多河漂流爱好者的出发地。皮尔斯渡口（Pearce Ferry）的接近于亚利桑那州和内华达州的分界处（图5），与其上游方向的Grand Wash Cliffs（格兰德瓦什崖）相距仅约4千米。因此将李氏渡口和皮尔斯渡口作为科罗拉多大峡谷的起止点，与1982年版《辞海.地理分册.外国地理》中的表述基本上是一致的。
1919年2月26日，美国通过法案，将科罗拉多大峡谷最深最壮观的一段划为大峡谷国家公园，长约170千米（图6）。1979年，大峡谷国家公园被列入《世界遗产名录》。2017年，前来大峡谷国家公园游览的人数超过600万。
大峡谷国家公园可分为三个区：南缘（South Rim）、北缘（North Rim）和谷底（Inner Gorge）。南缘最高海拔2267米，全年，观景设施比较完善，游客到访较多。北缘海拔2500多米，每年五月中旬至十月中旬。谷底海拔高度732米。游客沿Bright Angel Trail步道从南缘下到谷底约12千米程，垂直下降高度约1400米。
大峡谷国家公园的游客中心，展示着立体感很强的科罗拉多大峡谷地貌模型，给人以非常深刻的宏观印象。通过视频和展板上的图文资料，向游客介绍18.4亿年来科罗拉多大峡谷的形成过程，兼及美洲的地质发展史，令人获益良多。
尽管多年来已经看过很多有关科罗拉多大峡谷的影视和图片资料，然而身临其境看到实景（图7），其壮阔恢弘的气势还是感到非常震撼！赞叹大自然能创造出这样的杰作！对于一般的峡谷来说，站在峡谷边缘即可一览峡谷面貌。但在大峡谷国家公园南缘景区，科罗拉多大峡谷宽约15千米，深约1400米，能感受到大峡谷的壮观，但只有部分观景点才能看到谷底一小段科罗拉多河水。
从南缘景区游客中心向东约35千米，是大峡谷国家公园的东门，也是南缘景区海拔最高（2267米）。其附近有一个1932年建成的观景塔（Desert View Watchtower）。塔高70英尺（21米），在可以清晰地观赏到大峡谷底部科罗拉多河蜿蜒曲折流动的壮丽景色（图8）。这里应该是游览科罗拉多大峡谷的必去之地。
网络上广为流传的大峡谷空中玻璃走廊（Grand Canyon Skywalk），实际上不在大峡谷国家公园范围内，属于华莱派印第安人保留地（Hualapai Indian Reservation）。因位于大峡谷国家公园的西面，一般也称西峡景区。该玻璃走廊耗资3000万美元建成，悬空于科罗拉多河1219米之上，向大峡谷a型血人的性格特点悬崖以外延伸21米（图9）。自2007年3月以来，迅速成为美国著名的观光景点之一。
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