近年来，随着旅游市场的日趋成熟，游客自主意识的增强和旅游者消费观念的改变，团队旅游有安全感、省时方便、价格便宜的优势对旅游者的吸引力已有所下降，而针对团队旅游的弱势而产生的散客旅游以其独特的优点吸引着广大旅游者。据1997年《中国旅游年鉴》的统计，1996年散客旅游人数已占入境游客总数的70%。在出境旅游中，1996年中国出境旅游总人次为506.07万人，其中由旅行社组团出境的为164万人次，只占出境旅游总数的32.4%。在我国国内旅游中，1997年我国城乡居民出游总人次为6.44亿，其中由旅行社承办的仅为1528万人次，仅占出游总人数的5.9%。根据2002年国家统计局中国经济景气监测中心会同《中国财经报道》对、上海、广州三地城市的多位居民进行调查，选择自助旅游方式的比例达到38.8%，而选择团队旅游的仅占8.3%，其余大部分受访者未做回答。由此可见，散客旅游已成为我国各种旅游活动的主要形式。
散客旅游，也称为自助旅游或半自助旅游，在国外称自主旅游(Independent Tour)，它是由游客自行安排旅程，零星现付各项旅游费用的旅游形式。
散客旅游与团队旅游的区别是：第一，旅程的计划和安排不同。散客旅游由散客自行安排和计划，度大，形式灵活，选择性强;而团队旅游是由旅行社或旅游服务中介机构安排的，活动受到。第二，付费方式不同。散客旅游的付费方式是零星现付，即购买什么，购买多少，都按零售价格当场支付;而团队旅游采用包价形式，即全部或部分基本旅游费用由游客在出游前一次性支付。第三，价格不同，散客旅游的价格相对贵些。第四，旅游人数不同，散客旅游一般为9人以下，团队旅游一般为10人以上。散客旅游相对于团队旅游而言，具有批量小、批次多、预订期短、要求多、变化多的特点。
第一，旅游者自主意识的增强。在社会稳定和具备一定经济基础的前提下，旅游者选择旅游目的地和旅游方式更注重体现个人的自主意识，而随着信息产业的发展，人们更容易获得各种旅游方面的知识。知识的积累和旅行经验的丰富，使人们对旅行社及旅游中介机构的依赖性逐渐减弱，人们出游的自主意识和参与意识日趋增强，越来越多的人喜欢结伴旅游或全家一起出游，自主地选择目的地、参观的景点及其他旅游活动。
第二，旅游者心理成熟度的增强。心理成熟表现为有较大的选择性和性，不成熟则表现为有较大的盲目性和依赖性。旅游者作为本身的职业所扮演的社会角色是相当成熟的，但作为旅游者这一社会角色也许还不成熟。但在一百多年的旅游业的发展过程中，无数次的旅游实践培养了一大批成熟型的旅游者，表现在：从茫然和胆怯到经验丰富、信心十足;从必须加入旅游团到往往宁愿做“散客”;从随大流地购买标准化的旅游产品到选购甚至“定制”个性化的旅游产品;从慕名前往一些众所周知的旅游胜地到自己去发现“旅游胜地”;从匆匆忙忙、东奔西跑做“走马看花式”的巡游，到选定一两个地方做“下马看花式”的滞留型旅游;在旅游中，从只是“旁观”到也要“参与”，从只是“领受”到也要做出自己的“贡献”;从只重视旅游的“结果”到既重视旅游的“结果”也重视旅游的“过程”;从只是“被组织”、“被安排”到“自己组织”、“自己安排”。
第三，旅游者需求层次的提高。现代旅游者之所以要花费时间和，去过一段不同于日常生活的生活，为的是寻求补偿和，从日常生活所造成的紧张中出来，去接触一些日常生活中接触不到的事物，做一些日常生活中想做而没有条件去做的事情。心理学家弗洛姆曾在《逃避》一书中写道：“也许我们已经注意到，也许我们还没有注意到：世界上最使我们感到羞耻的莫过于不能表现我们自己;最使我们感到骄傲和幸福的也莫过于想、说和做我们自己要想、要说、要做的事”。现代旅游者不想从日常生活的围城中冲出来，又跳进团队旅游的围城中去。
尤其是在旅游者中，中青年人数在增加，他们中相当多的人性格大胆，富有冒险，带着明显的个人爱好寻求旅游目的地和旅游方式，不愿受到和。他们寻求表现自己、突出自己、充实和提高自己的机会。按照马斯洛的需要层次理论，个体的需要从低到高分为生理的需要、安全的需要、归属的需要、尊重的需要及实现的需要五个层次，在低一层次的需要满足的前提下产生高一层次的需要。在现代旅游中，旅游者已满足了生理的需要、安全的需要、归属的需要、尊重的需要，达到寻求实现的需要的满足。这种需求层次的提升，促使散客旅游迅速发展。
第四，旅游者消费中个性成分的增加。旅游市场的飞速发展，使身处其中的旅游消费者发生着观念的变化，以及由心理的变化带来的观念的变化和旅为的变化。旅游者不仅仅把旅游看成是一种花钱买享用和观赏的经历，而且把旅游看成是一种花钱买操作和表现的经历。单一形态的团队旅游形式对旅游者的吸引力有所下降，而且越来越明显的是，旅游消费者越来越趋向于选择能体现自己的生活质量、个性特征，能让自己由被动变主动、积极参与到其中的散客旅游方式。这样，一些诸如“民俗旅游”、“探险旅游”、“体育旅游”、“回归自然旅游”、“环保旅游”等项目悄然兴起，并深受旅游消费者的欢迎。
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